生物科技技术日益精进，大麻素、酵素或稀有脂肪酸等物质未来都可用来制药，提供人们更多医疗产品选择。
新加坡国立研究基金会（national research foundation）昨天宣布斥资2500万元，设立合成生物学研究发展计划，并以菌株（strains）产品商业化、药用大麻素，以及制造稀有脂肪酸为三大研究重点，为期五年。
目前已有四项由新加坡国立大学和南洋理工大学主导的相关研究获该计划资助。
淡马锡生命科学研究院副主席蔡南海教授担任该项目主任。他说：“研究项目将结合各领域专才，共同打造一个健全的生态环境，提升本地合成生物学的科研能力。”
合成生物学（synthetic biology）是近年愈发受到各国重视的新兴领域，研究人员主要利用基因进行研究工作，他们可根据特定需求，重新设计和建构基因，它在药物、环境和再生能源等领域都有应用潜质。
国大合成生物学创新研究项目半年前已针对大麻素的药用功能展开研究。负责研究的姚文山副教授（43岁）受访时指出，大麻虽是一种常见毒品，但它同时对神经退化疾病如帕金森氏病和生殖系统等多种疾病，发挥独特的药理和治疗功能。
他说：“大麻在本地是禁品，我们不会和这种植物有直接接触，而是获取它的基因数据，通过合成生物学技术，制造出我们预设的，具有针对性的药用功能。我们也能通过基因改造和重设，制造出自然界中找不到的高功效大麻素。”
姚文山指出，研究使用的是大麻素中能发挥药用功效的基因，避开了大麻中可影响精神活动（psychoactive）的基因，因此保障了成分安全性。
除了大麻素研究，姚文山几年前也负责另一项合成生物学研究——从电子废物中提取黄金和银等贵金属。
他认为，合成生物学是推动国家生物经济（bio-based economy）发展的重要领域。他说：“不少国家都陆续减少对石油的依赖，转而发展生物经济，政府这次推出合成生物学研究计划非常符合时宜。”
从自然产物中提取精华，以及化学合成的做法，目前仍得依赖大量人力、成本高但产量却很低。国立研究基金会说，合成生物学技术具备潜力替代现有制造方式，协助生产过程，以及保健和营养产业转型，进而发展全新工业领域。
