本地数据显示，疑患自闭症的六岁以下儿童人数五年间激增七成，从2012年的610人增至2017年的1031人。不过，社会对自闭症的了解和接受程度，这些年来也大有改善。
社会及家庭发展部长兼国家发展部第二部长李智陞特别引用这组数据，呼吁各界继续加深合作，为自闭者打造一个更包容的社会。
李智陞昨天在亚太自闭症大会致辞时指出，虽然有更多家长如今愿意让孩子尽早接受诊断和治疗，及早诊断和介入服务的技术也有所改善，但本地社群在接纳自闭患者方面仍需做得更多。
他说：“我们在为特需者提供终身学习和就业机遇方面依旧面临挑战；看护者也担心自己过世后，照顾特需家人可能会是一个问题，我们因此要更努力地去解决他们在这方面的顾虑。”
为给予看护者更多支持，李智陞也透露，新加坡协助残障者自立局（sg enable）正着手创建一个全新的网络平台，协助看护者更便捷地找到社会援助资讯。
亚太自闭症大会2009年由澳大利亚发起，每两年举办一次。这是该会首次在澳洲以外的国家举行，为期三天。昨天开幕的大会吸引了超过1800名来自30多个国家的相关代表出席。
新加坡自闭症资源中心主席潘丽萍也是大会的筹办主席。她在致辞时向与会者细数了过去20多年，本地政府、社会各界及个人，如何不断地改善社会环境，以更好地包容和支持自闭患者。
她特别以自闭症资源中心旗下的职业与职能培训中心为例说，该中心目前已协助超过25名青年自闭患者，到大华银行任职。
自闭症资源中心成立于2012年，专为青年自闭患者提供职能培训及工作配对，确保他们能成为社会劳动力及国家经济作出贡献。
目前有约30家企业与中心合作，除了大华银行，国家图书馆、全国职工总会和医院也是伙伴雇主，也有青年自闭患者从事景观和清洁工作。
潘丽萍稍后在接受《联合早报》访问时，对参与合作的企业数目表示“备受鼓舞”，在希望能有更多企业为自闭患者提供就业机会的同时，她也明白企业面对的现实挑战。
她说：“公司管理层并非自闭症专家，他们很难单方面去做这些事。但只要他们愿意和我们一起去创建工作，或在必要时重新设计工作流程，他们将发现所得到的益处将大于所投入的初期成本。”
潘丽萍也认为，本地对自闭症的了解有所改善，不过，要让社会对他们有更多包容度和接受度，特别是学校和职场等场所，那就需要对它有更深一层的了解，“因为每个自闭症患者的情况都不一样，应该运用不同的方式来协调职场的需求。”
