新加坡前传
第五章
完结篇
新加坡在变幻莫测的世界局势中，常常成为大国角力的外交擂台。
清朝末年，中国首个驻外领事馆就设在“南洋第一埠头”新加坡，然而其过程却一波三折，清廷与英殖民地政府上演了连串风波。
1877年5月，英国政府在新加坡设立华民护卫司署，试图把触角伸向本地华人；五个月后，中国首个驻外领事馆在新加坡正式成立。这绝不是偶然，而是中英双方在新加坡展开政治角力的起点。
新加坡在变幻莫测的世界局势中，常常成为大国角力的外交擂台。我国在国际舞台上独特的角色，其实早在19世纪，就已显露端倪。
在一般的历史叙述中，英政府设立华民护卫司署是为了解决华人面对的社会问题。但有学者指出，设立华民护卫司署其实还有一层更深的考量，那就是和中国清朝政府抗衡。
清朝末年，财政逐渐枯竭的清廷将眼光投向海外。中国首个驻外领事馆应运而生，地点就在新加坡的驳船码头和蒙咸街交界处。
宗乡总会学术组主任柯木林受访时指出：“新加坡当时没有独立外交，要在这个英殖民地设领事馆，意味着清廷必须直接和英殖民政府交涉，一段中英之间的外交风云就此展开。”
新加坡汇集了清廷所需要的经济和政治资本。新加坡开埠后迅速吸引大批华人前来，19世纪下半叶，华人已经占新加坡总人口的六成。本地华人人口达15万人，私有企业有八成归华人所有。
柯木林解释：“新加坡在清朝的史册里面有个特别的名字，叫南洋第一埠头。早在设立领事馆的10多年前，已经有清朝官员到访新加坡，清朝高官和文人对新加坡并不陌生。”
由于华人当时是人口比率最高的族群，一旦清廷势力渗透新加坡，英政府的地位也会动摇。因此中国要在新加坡设领事馆一事，面对重重阻碍。
1877年2月，清廷外交大臣郭嵩焘曾到英国，为设立领事馆和英政府谈判。英国人刻意捷足先登，在5月设立华民护卫司署，等到同年10月才批准中国设立领事馆的申请。华民护卫司署的对象同样是住在新加坡的华人，负责管理本地华人事务。
剑桥大学东亚系在读博士生高健康曾针对这一课题，研究19世纪的英国伦敦官方档案。他指出，档案中明确记录，英政府在批准中国请求的同时，设了两个严格的条件。
第一，中国在新加坡设立领事馆只是临时的安排；第二，清廷不能从中国派遣官员出任领事，只能在新加坡寻找领事人选。这显示英国人一开始就对中国存有戒心。
中国领事馆成立后，中英之间的冲突越演越烈。新加坡华人应该由谁来管？中英双方针对这个问题僵持不下，多次引起纷争。最严重的一次冲突，发生于1893年。
1893年，中国海禁正式解除后，华侨回国合法化。中国的新条例发布后，驻新加坡的总领事馆随即在本地报章发布公告，宣布将为本地华人发中国护照，收费介于1至4西班牙银元。这项举措引来英国的激烈反弹。
英政府发出长达三页的公告，强烈谴责中国总领事“越过权限”。文中强调，总领事的职责仅限于充当中国的“商业代理人”，旅居本地的华人应遵守英政府制定的条约，总领事没有权利在这里执行清廷的新条例，干涉本地事务。
但英政府的警告并未奏效，直至1890年代，中国总领事仍持续签发护照。一直到1911年清朝政府被推翻，中英两国的交锋才告一段落。
经过一个多世纪，世界格局已经重新洗牌，但柯木林认为，这段历史能为新加坡提供重要的借鉴。他说：“新加坡作为一个岛国，独立以前就已经是强国竞争的对象。这段历史提醒我们，海外华人这一块，可算是成也萧何败也萧何。华人协助把新加坡建立起来，但也因为华人人口多，我们在处理许多国际事务时，必须格外谨慎。”
讲解者
柯木林
■新加坡宗乡会馆联合总会 学术组主任
■曾任职新加坡政府部门、 法定机构及其附属公司高级职员
■《新加坡华人通史》主编
一板一眼的历史书或许会让人觉得枯燥，但对柯木林却是纾压自娱的良药。
柯木林（70岁）从事历史研究超过40年，主要研究早期华人移民史。1973年他与五名志趣相投的友人一起勘探新加坡古迹，并在《星洲日报》连载所见所闻，后来更将文章出版成《石叻古迹》一书。这是他最早的历史著作之一。
1993年，柯木林被派往中国苏州，在中国一待就是15年。然而，无论在何处生活，他从未放弃自己对历史的钻研。除了走访各处历史古迹，柯木林也经常受邀在各地举办历史讲座，分享早期华人移民的相关历史。2009年他从中国回到本地，受邀担任新加坡宗乡总会学术组主任。
多年来醉心研究历史的柯木林，自南洋大学毕业后并未继续深造。他说，父亲希望他当公务员，所以他没想过把历史研究当成专业。
他解释，每个人工作中都不免会碰上不如意的事情。“要调节心情，有些人会选择念佛经以平复心情。手中的108颗佛珠转过一遍，烦心的事情也许就忘得差不多了。”
柯木林说：“我把历史当修行，研究历史就是我忘却烦恼的方法。”
