橡胶曾为新加坡带来百年繁荣，而东南亚最早的一批橡胶树就是在新加坡植物园栽种的。
1874年，第一任园长亨利·李德里（henry n. ridley）从巴西引进橡胶籽，并研发出一种不伤害橡胶树身的割胶方法，使新加坡成为东南亚橡胶业的先锋，更塑造了当时东南亚的经济格局。
鲜为人知的是，在橡胶出现之前，人们采用的是从古塔胶树（gutta percha）提取的胶液。柯宗元解释：“柔佛苏丹聘请华族工人深入森林采集古塔胶，主要是为了包裹电报系统的海底电缆，以前的电报是通过海底电缆把世界各国连接起来的。”
新加坡出口的古塔胶，主要来自柔佛和砂拉越的森林，一年内要供应超过400万公斤古塔胶，必须砍伐多达1400万棵古塔胶树。
巴纳德副教授指出：“植物园园长李德里为了拯救濒临绝种的古塔胶树，尝试在植物园及武吉知马山一带种植古塔胶树，最后却以失败告终。”
