国会上周开幕时，哈莉玛总统代表政府发表政府施政方针，首次提到正视社会不平等现象。由于此次施政方针主要由第四代领导班子起草，如此突出不平等问题，显示这是新一代领导人接下来的工作重点。
因此，教育部长王乙康昨天参与政府施政方针的国会辩论，着重讨论不平等问题时，自然引起普遍关注。
他强调的信息有两个。首先，与一些发达国家相比，新加坡不平等问题没那么严重：高收入者承担我国绝大部分的所得税，这些税收有很大一部分通过政策转移给低收入者。此外，庞大的中产阶级也是健康的社会结构，因一系列包容性增长政策，使基尼系数不升反跌，显示贫富悬殊问题改善了。
第二，随着社会日趋成熟，社会流动有僵化迹象，身为教育部长的王乙康提出了一系列应对措施：发展学前教育、小六会考成绩从总积分换成“八级”分等、中学科目编班计划，以及规定中学保留两成学额给非附属学校的学生等。
这些是政府近年来已宣布的政策，有的已实行，有的则会在未来几年里生效。从某个角度来看，对于如此受瞩目的课题，昨天的发言其实并未宣布任何创新或重大的新措施应对社会不平等现象，不过能清楚看到的是，改善教育制度仍是政府提高社会流动性的主要工具。上述政策是否有效，还需多几年的时间才能做比较准确的判断。
近年来，政府不断强调发展学前教育，帮助弱势孩童不输在人生起跑点上，学前教育在去年的国庆群众大会中甚至是李显龙总理重点关心的三个课题之一。然而，撰写《原来不平等长这个样子》一书的南洋理工大学人文与社会科学学院副教授张优远博士日前在亚洲新闻台网站上发表评论认为，大力发展学前教育不能是应对不平等问题的主要方法。
她担忧的问题包括，现有教育制度重视孩童掌握阅读与写作技巧，这是对孩童能力相当狭隘的理解。此外，在学前教育投入更多资源，恐怕也会促使一些家长跟着投入更多以期自己的孩子胜在起跑线上，导致竞争变得更激烈。更重要的是，若政府重视学前教育中的平等性，却没有决心在之后的教育阶段进行改革，未来教育制度产生的学生终将摆脱不了社会阶级不平等的梏桎。毕竟，一个新加坡人的求学生涯很长，平等的学前教育是好的开始，但影响始终有限。
以教育改善不平等问题，就必须正视英语谚语中说的“房间里的大象”，也就是那些显而易见，却常常被集体忽略的现象，例如经常引起争议的小一报名程序中的2a（1）阶段，就被视为激化社会不平等的问题之一。反对者指出，出身名校的父母可在这个阶段在母校为孩子报名，在某种意义上形成“名校学额世袭制”。
此外，教育部如今虽然规定中学须保留两成学额给非附属学校的学生，但反过来也代表学校可保留多达八成学额给附属小学学生，比率依然偏高。精明的父母不难看出，若一开始把孩子送入“对的小学”，他们未来升上著名附属中学和高中的路也会顺一些。王乙康昨天的演讲中也提出这个问题，他说：“一些学校因历史、文化和课程缘故，有较高比率的学生来自高收入群。这引起了关注，一些校长这些年来也公开表示担忧。”
哈莉玛总统在政府施政方针中强调要“大胆改革”，王乙康昨天则补充说明改革不能“鲁莽地大胆”，而是要做到胆识与智慧兼具。在第四代领导班子中将自己定位为改革者的王乙康，接下来能否解决教育制度造成不平等现象的深层问题，将备受国人关注。
