“左手天才、右手疯子”这样的句式竟然被用以形容差之毫厘、谬以千里的微妙状态，学术上称之为“手性”。从海螺壳的螺旋图案到牵牛花的攀爬方向，大到浩瀚星系，小到化学分子，手性现象在自然界无处不在。它们正如人类的左右双手，看似一模一样，实则完全不同。
“有一本书叫《改变世界的分子》，里面提到了300多种有机分子，其中70%是手性分子。包括中国人发现的青蒿素，也是手性分子。”10月14日，南开大学教授、“未来科学大奖物质科学奖”得主周其林院士在2018年未来青年论坛上说道。
从海螺壳的螺旋图案到牵牛花的攀爬方向，手性现象无处不在
对手性的认知不足，可能带来灾难性的后果。上世纪50年代末，一种减缓女性妊娠反应的药物“反应停”被广泛使用。其实，“反应停”的右手分子才是具有镇静效果的成分，左手分子却有致畸副作用。短短数年间，全世界诞生了1万多名先天畸形儿，被称为“反应停”惨剧。
而在现代医药、农药的生产过程中，手性工艺的使用不但会带来巨大的经济效益，还会减少环境负担。
左手分子与右手分子
大名鼎鼎的“周其林催化剂”，就是一类参与手性分子合成过程的催化剂。目标是提高反应的效率和选择性，即“想要右手分子就产生右手分子，想要左手分子就产生左手分子”。
周其林团队在2011年合成的一种高活性手性催化剂凭借455万的转化数，至今保持着分子催化剂的世界记录。刊登论文的那期《德国应用化学》的封面图片为长城，寓意“不到长城非好汉”。
其实，“周氏催化剂”最基础的螺环结构，早在1999年就被选定。近20年间，螺环结构在周其林的手中不断修饰改进，宛如一只奇妙变幻的万花筒。
“你想要把一件事情真正做好，可不是短时间的。有的人一辈子其实就做一件事，一辈子可能就做一个分子，把它做到极致。”周其林在演讲后接受澎湃新闻（www.thepaper.cn）等媒体采访时说道，语速缓慢而坚定。
为什么选螺环结构？“我看它好看”刚过耳顺之年的周其林祖籍安徽无为，1957年出生于江苏南京。1974年，中学毕业的周其林回乡务农，终日与农田、耕牛为伴。
1977年，重新开启的高考制度给周其林的人生带来了重要转机：第一年，在毫无准备的情况下考试落榜；第二年，他被兰州大学化学系录取。
“如果没有高考，那肯定没有今天，中国只会多一个农民。”时隔40年，他回忆往事时显得淡然。所谓格物致知，神奇的手性化学本身就隐隐若合哲理。
南开大学教授、2018“未来科学大奖”物质科学奖得主周其林院士
“我选择化学也是偶然。当时物理化学都考得不错，第一志愿物理系没有录取，被调剂到了化学。”但周其林现在想来，或许自己本就更适合化学。这是因为，“化学要求的人不仅要有脑，还要有勤快的巧手。现在我发现我做实验，勤快和手巧都还是有的。”
命运的转折点就如手性分子一般精妙，差之毫厘，谬以千里。周其林谦虚地用“偶然”来概括他的际遇，但或许，勤劳和智慧早已为成就奠定了骨架。
1987年，从中科院上海有机化学研究所获得博士学位后，周其林先后在华东理工大学、以及德国、瑞士和美国从事博士后研究，最终在1996年回到华东理工大学任教。
还在华东理工大学做博士后时，中国将加入世界贸易组织，上海外文书店甩卖积压的外文书籍影印本。周其林“用很少的钱背回了很多外文书籍，其中包括有机化合物字典”。回国以后，他开始在这浩如烟海的化合物字典中寻找未来的“周氏配体”。“我们做催化剂的，做梦都想发现一个全新的骨架结构，适用于很多反应；而不是简简单单的一个催化剂，只用于一个反应。”
在成千上万的结构中选定一个骨架，很难完全由理性逻辑支配，有时候甚至接近一门艺术。周其林挑选“看着顺眼”的查文献、做尝试，经历了无数次失败，终于在1999年开始做一类螺环结构。
“一开始做这个螺环的时候，为什么选择它而没选择别的？我看它好看！它有c2对称性，有对称美。”周其林笑着说道。
同样是在1999年，周其林被教育部聘为第一批“长江学者”特聘教授，并转入南开大学工作。
在随后的近20年间，螺环骨架结构成为了他工作的核心，不断改进合成新的配体和催化剂，一生二，二生三，三生万物。
2011年，周其林团队设计合成了一种新型的手性螺环铱催化剂，在酮的不对称催化氢化反应中表现出超高活性，催化剂的转化数达到4550000。而在此之前，文献报道的最高活性手性催化剂的转化数为2400000。
周其林团队在2011年合成的新型手性螺环铱催化剂保持世界纪录。周其林将长城选为了当期《德国应用化学》的封面图片。
保持世界纪录的“周氏催化剂”：一人一生做一个结构做到极致
