朝鲜核问题的起源可追溯到1950年爆发的朝鲜战争。由于美国曾考虑在这场冲突中动用原子弹，朝鲜认为，要生存和不被攻击，唯一的方法就是拥有世界上最强大的武器——核弹。在苏联的协助下，朝鲜于上世纪90年代初期建成了第一座宁边核电站。
朝鲜早期宣称无意开发核武器，1985年加入《核不扩散条约》，1991年同韩国签署《关于朝鲜半岛无核化宣言》。但到了1993年，朝鲜拒绝接受国际原子能机构的核查，并通报准备退出《核不扩散条约》，引发了第一次朝核危机。
1994年初，朝鲜恫言对其核反应堆废燃料棒进行再处理，这将使它获得制造多枚核弹的武器级钚。克林顿政府考虑了多种选项应对，包括轰炸宁边核设施，但最终选择与平壤对话。
6月，克林顿派前总统卡特出使平壤。卡特成为第一位访朝的美国前总统，并与朝鲜第一代领导人金日成会晤。
10月，美朝签订《核框架协议》，朝鲜冻结其核设施和同意不退出《核不扩散条约》；美国承诺为其建造轻水反应堆并提供重油，以弥补朝鲜停止核能计划造成的电力损失。
不料在一个月后，克林顿领导的民主党在国会中期选举中失去了国会控制权。共和党掌控的国会称该框架协议存有疏漏而拒绝核定。
2000年，当时的国务卿奥尔布赖特访问平壤，尝试扩大《核框架协议》和安排克林顿访问平壤，但谈判以失败告终。
2001年，小布什政府上台后对朝采取强硬政策，隔年还把朝鲜列为“邪恶轴心”国家。克林顿时期建立起来的美朝核框架因此宣告瓦解。
2003年1月，朝鲜正式退出《核不扩散条约》。8月，在朝鲜表明愿意参加的情况下，第一轮六方会谈在北京举行。六方代表为美国、朝鲜、韩国、中国、日本及俄罗斯。但由于美朝存歧见严重，第一轮会谈无果而终。
一直到2005年9月的第四轮六方会谈才取得阶段性进展。当时，六方达成了《第四轮六方会谈共同声明》。朝鲜首次承诺放弃一切核武器及现有核计划，韩国也明确表态不发展核武器；美国同意在适当时候向朝鲜提供轻水反应堆。
2006年，朝鲜进行了第一次核试验，再度引发外交危机。不过，六方在2006年至2007年初召开的第五轮六方会谈中达成初步共识，朝鲜同意申报所有核计划并“去功能化”，美国同意把朝鲜从“支恐名单”中移除。
2007年3月，第六轮六方会谈召开，各方承诺落实第四和第五轮会谈中所达成的共识。
不过，朝鲜在2009年4月试射一枚通信卫星，遭到联合国谴责和安理会制裁。朝鲜随即宣布退出六方会谈并重启核设施建设，它也在5月进行了第二次地下核试验。从此，六方会谈一直没有复会，被普遍认为已经名存实亡。
尽管如此，克林顿在那一年8月访朝，成功说服金正日释放遭扣押的两名美国女记者。克林顿也是第二个访朝的美国前总统。
2011年12月，金正日突然病逝，其子金正恩继任。在金正恩领导下，朝鲜加快了弹道导弹和核试验的步伐。
2017年，特朗普就任总统后与金正恩展开骂战，其间朝鲜进行了第六次、也是威力最强大的一次核试验。
2018年，朝鲜开始向韩国示好，并派队参加了在韩国平昌举行的冬奥运。3月，特朗普表示愿意接受朝鲜的建议，与金正恩会晤。
4月，金正恩宣布不再进行任何核试验和洲际弹道导弹发射，同时废弃北部核试验场。
5月10日，特朗普宣布特金会将在新加坡举行。
24日，朝鲜在国际媒体见证下炸毁东北部丰溪里核试验场的多条坑道，并拆除相关设施，正式宣布废弃这座核试验场。
同一天，特朗普突然宣布取消特金会，却在不到24小时又改口说，峰会可能如期举行。过后，特金会的筹备工作加速展开。
6月12日上午9时，特朗普和金正恩将在圣淘沙嘉佩乐酒店上演历史性握手。这是在位的美国总统与朝鲜领导人之间的首次会晤。
